🏛️ Athéna et l'olivier

« Athéna et l'olivier » est un mythe grec antique sur la querelle qui opposa la déesse Athéna à Poséidon pour la domination de l'Attique, et que l'olivier trancha. Selon la légende, c'est alors que la ville reçut le nom d'Athènes.

La version la plus complète du mythe se trouve dans la Bibliothèque d'Apollodore. Sous le premier roi, Cécrops, les dieux décidèrent de se choisir des cités. Poséidon arriva le premier en Attique et, d'un coup de trident au milieu de l'Acropole, fit jaillir une « mer » – une source d'eau salée. Puis vint Athéna : prenant Cécrops à témoin, elle planta un olivier qu'on montrait encore, selon Apollodore, de son temps dans le Pandroseion. Pour trancher la querelle, Zeus désigna douze dieux comme juges. Cécrops attesta qu'Athéna avait planté l'arbre la première, et le pays lui fut attribué. La déesse donna son nom à la ville, et Poséidon, furieux, inonda la plaine de Thria.

L'olivier sacré était encore montré sur l'Acropole dans l'Antiquité. Hérodote écrit que l'Érechthéion abritait un olivier et une source salée – les « signes » des deux dieux. Lorsque les Perses prirent Athènes et incendièrent le sanctuaire avec l'arbre, dès le lendemain les Athéniens virent sur la souche une nouvelle pousse longue d'une coudée. Pausanias, quelques siècles plus tard, raconte que l'olivier avait repoussé de deux coudées le jour même.

L'olivier d'Athéna avait aussi une importance très concrète. Selon la Constitution d'Athènes d'Aristote, on recueillait sur chaque tronc des oliviers sacrés de l'huile pour l'État. Elle était conservée sur l'Acropole, puis remise lors des Panathénées aux vainqueurs des concours gymniques et des courses de chevaux. Endommager un arbre sacré fut jadis un crime : l'Aréopage jugeait les coupables et les punissait de mort.