🌳 Olivier

L'olivier est un arbre toujours vert dont les fruits donnent l'huile d'olive et les olives de table. À l'état sauvage il peut atteindre 20 mètres, mais dans les vergers on le garde bas pour faciliter la récolte. Ses feuilles sont étroites et coriaces : gris-vert dessus, argentées dessous à cause de minuscules écailles, ce qui fait miroiter une oliveraie sous le vent.

Au printemps, l'arbre se couvre de grappes de petites fleurs blanches et parfumées. Elles sont pollinisées par le vent, et une bonne récolte demande en général le pollen d'un autre arbre, car la plupart des oliviers fructifient mal avec le leur. Même ainsi, seules 1 à 5 % des fleurs deviennent des fruits.

L'olivier aime les étés chauds et secs, mais il ne peut pas se passer d'hiver. Pour former ses boutons floraux, il lui faut six à onze semaines de fraîcheur sous 9 °C. Un arbre adulte supporte des gelées hivernales de −8 à −12 °C, tandis que les gelées de printemps et une chaleur de plus de 30 °C pendant la floraison abîment la récolte. Il pousse sur des sols légers et profonds où l'eau ne stagne pas.

L'olivier a tendance à ne produire beaucoup qu'une année sur deux : après une forte récolte, il fait moins de nouvelles pousses, celles qui devraient porter les fruits suivants. On multiplie les arbres par bouturage, et les premières fleurs apparaissent entre la troisième et la septième année. Un verger rapporte pendant environ un demi-siècle, mais certains arbres vivent des centaines d'années.

L'olivier a été domestiqué en Méditerranée orientale ou au Proche-Orient ; les traces de sa culture remontent au IVe millénaire avant notre ère. Les Phéniciens puis les Grecs l'ont ensuite répandu sur les rivages de toute la mer. Aujourd'hui, 97 % des quelque 850 millions d'oliviers du monde y poussent. Même son bois est apprécié : très lourd et dur, on le tourne en bols et on en fait des meubles et des parquets.