🐾 Outros mamíferos

Outros mamíferos — mamíferos que alimentam as crias com leite, mas não são fonte de leite para as pessoas. Todos os mamíferos produzem leite — desde os minúsculos musaranhos até à baleia-azul —, mas os humanos ordenham apenas algumas dezenas de espécies. As restantes alimentam as crias com leite que está fora do alcance das pessoas ou que não lhes interessa, mas que diz muito sobre a forma como cada espécie vive.

A composição do leite é ajustada ao modo de vida do animal jovem. Nas focas, que amamentam as crias durante poucos dias ou semanas no gelo, o leite pode ter 25–60% de gordura. Nas baleias de barbas chega a 40–50%, e um vitelo de baleia-azul ganha cerca de 90 kg por dia. Os ursos-polares, que amamentam as crias numa toca, têm leite com cerca de 27–33% de gordura. Nas elefantas a lactação dura anos, e o teor de gordura do leite sobe gradualmente. Os porcos, por outro lado, libertam leite durante apenas 20 segundos por mamada, o que os torna impossíveis de ordenhar.

Estes dados não são apenas curiosidades: servem para formular substitutos de leite para crias órfãs em jardins zoológicos e centros de recuperação. Comparar o leite de espécies diferentes ajuda a perceber como a evolução adaptou o mesmo «produto» a condições muito diferentes — dos trópicos ao Ártico e ao oceano.