🐄 Animais leiteiros

Os animais leiteiros são as espécies que as pessoas ordenham regularmente. A FAO indica como principais o gado bovino, a búfala, a cabra, a ovelha e a camela, e inclui entre os menos comuns o iaque, o cavalo, o burro e a rena. Outros animais também são ordenhados em pequena escala: o mithun, o zebu e os seus híbridos, e o alce em meia dúzia de explorações.

Cada animal leiteiro ocupa o seu próprio nicho ecológico. Segundo a FAO, as ovelhas são comuns no Mediterrâneo semiárido, as cabras nos solos pobres de África, os cavalos nas estepes da Ásia Central, as camelas nas zonas áridas, as búfalas nos trópicos húmidos e os iaques nas terras altas, como o planalto do Tibete. Nos países em desenvolvimento, cerca de um terço do leite provém de búfalos, cabras, camelas e ovelhas, enquanto nos países desenvolvidos quase todo o leite é de vaca.

Quase todos os animais leiteiros são ruminantes ou muito próximos disso (os camelídeos têm um estômago de três câmaras que funciona de forma semelhante). Conseguem transformar em leite a erva e a forragem que as pessoas não podem comer. A exceção são os equídeos, que têm um estômago de uma só câmara; por isso, a gordura do leite de égua e de burra é muito diferente da gordura do leite de vaca.