🥛 Leite

O leite é o líquido produzido pelas glândulas mamárias das fêmeas dos mamíferos para alimentar as suas crias. Para os recém-nascidos é o primeiro e, no início, o único alimento: contém água, gorduras, proteínas (caseínas e proteínas do soro), o açúcar do leite (lactose), minerais e vitaminas. A composição depende muito da espécie: o leite de burra tem menos de 1% de gordura, o de vaca cerca de 3,5–4%, e o de foca dezenas de percentagem. O Codex Alimentarius define o leite como a secreção mamária normal dos animais leiteiros, obtida a partir de uma ou mais ordenhas.

As pessoas começaram a ordenhar os animais pouco depois de os domesticarem. A análise de resíduos de gordura em cerâmica antiga mostra que a produção de laticínios já existia no Sudoeste Asiático no VII milénio a.C. Mais tarde, de forma independente e em épocas diferentes, a ordenha surgiu em África, no sul da Ásia, nas estepes euroasiáticas e na Península Arábica.

Segundo a FAO, o mundo produz hoje mais de 900 milhões de toneladas de leite por ano (cerca de 930 milhões de toneladas em 2022), e cerca de 150 milhões de famílias estão envolvidas na sua produção. Cerca de quatro quintos de todo o leite provêm de vacas, seguidas da búfala, da cabra, da ovelha e da camela. A capacidade dos adultos para digerir a lactose está desigualmente distribuída: segundo as estimativas, a maioria dos adultos do mundo perde com a idade parte da atividade da enzima lactase.