🐾 Autres mammifères

Autres mammifères — mammifères qui nourrissent leurs petits de lait mais ne fournissent pas de lait à l'homme. Tous les mammifères produisent du lait — des minuscules musaraignes à la baleine bleue —, mais l'homme n'en traie que quelques dizaines d'espèces. Les autres nourrissent leurs petits avec un lait qui échappe à l'homme ou ne l'intéresse pas, mais qui en dit long sur la vie de chaque espèce.

La composition du lait est adaptée au mode de vie du jeune animal. Chez les phoques, qui allaitent leurs petits pendant quelques jours ou semaines sur la glace, le lait peut contenir de 25 à 60 % de matières grasses. Chez les baleines à fanons, il atteint 40 à 50 %, et un baleineau de rorqual bleu prend environ 90 kg par jour. Les ours polaires, qui allaitent leurs oursons dans une tanière, ont un lait à environ 27 à 33 % de matières grasses. Chez les éléphants, la lactation dure des années, et la teneur en matières grasses du lait augmente progressivement. Les truies, en revanche, ne laissent descendre le lait que pendant 20 secondes par tétée, ce qui rend leur traite impossible.

Ces données ne relèvent pas seulement de la curiosité : elles servent à formuler des laits de remplacement pour les jeunes orphelins des zoos et des centres de réhabilitation. Comparer le lait de différentes espèces permet de montrer comment l'évolution a adapté le même « produit » à des conditions très différentes — des tropiques à l'Arctique et à l'océan.