Esparceta

La esparceta (Onobrychis viciifolia) es una leguminosa perenne de raíz profunda que se cultiva para heno y pastoreo. Sus llamativas flores rosas, blancas o púrpuras se agrupan en densos racimos de 20 a 50 flores. Las hojas son imparipinnadas, con 11 a 21 folíolos, y la unidad de semilla es una legumbre de una sola semilla. La planta mide normalmente de 8 a 36 pulgadas (unos 20 a 90 cm), más alta que la alfalfa.

La planta procede de Turquía, Irán y Europa, se cultivó primero en el norte de Francia y en Gran Bretaña, y hoy crece en toda la Europa templada cálida hasta Suecia. Llegó a Norteamérica hacia 1900. Su gran raíz pivotante profunda la hace bastante tolerante a la sequía; madura antes que la alfalfa en primavera y sigue verde en verano. A diferencia de la alfalfa, no provoca timpanismo en el ganado vacuno.

Para las abejas es uno de los cultivos forrajeros más ricos. Las guías de plantas del Departamento de Agricultura de EE. UU. describen néctar copioso y polen abundante, muy atractivos para las abejas melíferas de mayo a julio, e indican que la miel de esparceta es de la mejor calidad. En Europa, España lidera la miel de esparceta.

La esparceta quiere suelo profundo y calizo, de al menos 18 pulgadas (unos 45 cm) de profundidad, con pH 6,6–8,0, y unas 14 pulgadas (unos 360 mm) de precipitación anual o más; fracasa en suelo húmedo y tolera poco la sal. Los agricultores suelen cortarla una vez por temporada, entre media y plena floración.

Por qué importa: una vez segado el cultivo, la mielada se corta de golpe, de modo que a un apicultor cercano a campos de esparceta le conviene conocer la fecha de siega.