Gelée royale

La gelée royale est la sécrétion des glandes hypopharyngiennes des jeunes abeilles nourrices, qui en nourrissent les jeunes larves et la reine. Elle est donnée aussitôt et jamais stockée ; on ne peut donc la récolter que pendant l'élevage de reines : la gelée royale commerciale est la nourriture destinée aux larves de reine âgées de quatre à cinq jours. ¹

Reine ou ouvrière. Tout œuf femelle peut donner une reine, mais seulement si la larve est nourrie comme une reine pendant tout son développement, surtout les quatre premiers jours. Une reine se développe en 15,5 jours au lieu de 21, vit plusieurs années au lieu de quelques mois et peut pondre plusieurs milliers d'œufs par jour. ¹

Ce qui fait une reine. En 2011, une étude parue dans Nature a rapporté qu'une protéine de la gelée royale, la royalactine, induit le développement en reine. ³ En 2016, une autre équipe, également dans Nature, n'a pas pu confirmer cet effet chez l'abeille domestique, si bien que la question reste ouverte. ⁴ La FAO notait déjà qu'on ignore quelles fractions de la gelée sont essentielles. ¹

Aspect. La gelée royale est une pâte homogène assez fluide, blanchâtre aux reflets jaunes ou beiges, à l'odeur phénolique piquante et au goût acide. Sa densité est d'environ 1,1 g/cm³ et son pH de 3,6 à 4,2. Au stockage, même au réfrigérateur, elle devient lentement plus visqueuse, et de petits granules peuvent se former. ¹

Composition. La gelée royale fraîche contient 57 à 70 % d'eau ; dans la matière sèche, 17 à 45 % de protéines, 18 à 52 % de sucres, surtout fructose et glucose, 3,5 à 19 % de lipides et 2 à 3 % de minéraux, d'abord du potassium. Les acides gras libres forment 80 à 90 % des lipides, principalement l'acide 10-hydroxy-2-décénoïque. Elle contient des vitamines B, des traces seulement de vitamine C et pas de vitamines A, D, E ni K ; la testostérone n'y est présente qu'à 0,012 µg par gramme. ¹

Comment on la récolte. On amène les colonies à élever des reines hors de la période naturelle d'essaimage, ce qui exige des ruches à cadres mobiles et un personnel expérimenté. La gelée est prélevée dans chaque cellule royale à la spatule ou par aspiration, filtrée sur un nylon fin, mise en verre teinté ou en plastique alimentaire et réfrigérée aussitôt. Une ruche bien conduite donne environ 500 g sur une saison de cinq à six mois, contre un ou deux grammes pour les cellules d'essaims naturels. ¹

Conservation et formes. La gelée royale se vend fraîche, congelée, lyophilisée ou mélangée à d'autres produits ; l'industrie préfère la forme lyophilisée. La réfrigération à 0–5 °C est un minimum, la congélation sous −17 °C est préférable ; en Europe, on recommande environ 18 mois au réfrigérateur ou 24 mois congelée, et 12 mois au plus au réfrigérateur après décongélation. ¹ Le miel est parfois enrichi de gelée royale, mais dans l'UE rien ne peut être ajouté à un produit vendu comme miel. ²⁶

Santé et sécurité. La FAO souligne que le bénéfice de la gelée royale pour la santé humaine n'a jamais été confirmé scientifiquement. Les injections ont été abandonnées en raison de réactions allergiques graves, et des tests épicutanés ont provoqué une dermatite de contact allergique chez 2 patients sur 10. ¹ En Australie et en Nouvelle-Zélande, tout aliment contenant de la gelée royale doit avertir qu'elle a provoqué des réactions allergiques graves et, rarement, des décès, surtout chez les asthmatiques et les allergiques. ⁵

Pourquoi c'est important pour vous. En cas d'asthme ou d'allergie, prudence : le droit alimentaire australien et néo-zélandais impose un avertissement sur les réactions allergiques graves. ⁵ Conservez-la au froid et n'en attendez pas d'effet hormonal ou rajeunissant : sa teneur en testostérone est négligeable et aucun bénéfice pour la santé n'est démontré. ¹