🔬 Mammifère

Les mammifères forment une classe d'animaux qui nourrissent leurs petits au lait. Le lait est produit par les glandes mammaires spéciales de la femelle. C'est de là que la classe tire son nom scientifique, Mammalia, du mot latin mamma, « sein ». Ce nom a été donné par le savant suédois Carl Linné en 1758.

Outre les glandes mammaires, les mammifères ont des poils ou du pelage et trois minuscules osselets dans l'oreille moyenne. Aujourd'hui, les scientifiques ont décrit environ 6 600 espèces de mammifères vivants. On y compte la vache, la chèvre, le chat, la baleine, la chauve-souris et l'humain.

Presque tous les mammifères donnent naissance à des petits vivants. L'exception est constituée des cinq espèces de monotrèmes, comme l'ornithorynque et l'échidné. Ils pondent des œufs, mais nourrissent ensuite leurs petits au lait. Tous les mammifères produisent du lait, mais l'homme n'en traie que quelques-uns : la vache, la chèvre, la brebis, la bufflonne, le chameau, la jument, le yack, le renne et quelques autres espèces. Le lait diffère d'une espèce à l'autre : il contient des quantités différentes de matières grasses, de protéines et de sucre. Chaque type convient à ses propres petits.