🐄 Animaux laitiers

Les animaux laitiers sont les espèces que l'on trait régulièrement. La FAO cite comme principales les bovins, les buffles, les chèvres, les moutons et les chameaux, et compte parmi les espèces moins courantes les yacks, les chevaux, les ânes et les rennes. D'autres animaux sont aussi traits en petit nombre : le mithun, le zébu et leurs hybrides, ainsi que l'élan dans une poignée de fermes.

Chaque animal laitier occupe sa propre niche écologique. Selon la FAO, les moutons sont répandus dans la Méditerranée semi-aride, les chèvres sur les sols pauvres d'Afrique, les chevaux sur les steppes d'Asie centrale, les chameaux dans les zones arides, les buffles dans les tropiques humides et les yacks dans les hautes terres comme le plateau tibétain. Dans les pays en développement, environ un tiers du lait provient des buffles, des chèvres, des chameaux et des moutons, tandis que dans les pays développés, presque tout le lait provient des vaches.

Presque tous les animaux laitiers sont des ruminants ou s'en approchent (les camélidés ont un estomac à trois compartiments qui fonctionne de manière semblable). Ils peuvent transformer en lait l'herbe et les fourrages grossiers que l'homme ne peut pas manger. Les équidés font exception, car ils ont un estomac à une seule poche ; c'est pourquoi la matière grasse du lait de jument et d'ânesse diffère nettement de celle du lait de vache.