📜 Le lait dans la culture et la langue

Le lait dans la culture et la langue est la rubrique consacrée aux images, aux noms et aux expressions nés du lait : de la Voie lactée dans le ciel aux dents de lait, au stade laiteux du grain et à des expressions comme « du sang et du lait ».

Ces images ont des racines très anciennes. L'analyse de résidus gras dans plus de 2 200 poteries du Proche-Orient et du sud-est de l'Europe a montré que le lait était déjà utilisé au VIIe millénaire av. J.-C. En Europe, l'élevage pour le lait est répandu depuis le Néolithique.

Les Grecs anciens voyaient du lait jusque dans le ciel. Le grec γάλα (génitif γάλακτος) signifie « lait », et le latin lac lui est apparenté. Chez Aristote, Parménide et Aratos, ce mot désigne aussi la Voie lactée ; Euclide parle du « cercle du lait », et plus tard on dit γαλαξίας κύκλος. Selon l'étymologie courante, le mot « galaxie » vient de γαλαξίας.

L'auteur romain Hygin raconte dans son « Astronomie » plusieurs mythes sur ce cercle blanc. D'après Ératosthène, Junon allaita sans le savoir le petit Mercure, puis, apprenant qu'il était le fils de Maïa, le repoussa : le lait répandu brille depuis parmi les étoiles. Selon d'autres versions, on mit Hercule au sein de Junon endormie, ou il téta si avidement qu'il ne put garder le lait dans sa bouche. Ovide évoque dans les « Métamorphoses » une haute route, remarquable par sa blancheur, qu'on appelle « lactée » : les dieux l'empruntent pour se rendre à la demeure du dieu du tonnerre.

En ukrainien, la même bande d'étoiles s'appelle le Chemin des Tchoumaks, et la langue garde d'autres images laitières, du proverbe sur celui qui s'est brûlé avec du lait et souffle sur l'eau jusqu'au chat et à la soucoupe de lait.