🐐 Pequenos ruminantes

Os pequenos ruminantes são as cabras e as ovelhas — pequenos animais ruminantes que foram dos primeiros a ser domesticados no sudoeste da Ásia, ainda antes do gado bovino. Em conjunto, fornecem apenas cerca de 3–4% do leite mundial, segundo a FAO, mas em muitas zonas secas e montanhosas são a principal fonte de leite e de carne para as famílias rurais.

As cabras são pouco exigentes: segundo a FAO, algumas raças, como a cabra beduína, sobrevivem com forragem pobre e pouca água. Os maiores produtores de leite de cabra são a Índia, o Bangladeche e o Sudão, e no Mediterrâneo os queijos e os iogurtes de cabra são uma parte notável da economia. O leite de ovelha, pelo contrário, é produzido em cerca de 61% no Mediterrâneo e no Médio Oriente, e quase todo vai para o queijo.

O leite de cabra e o de ovelha são semelhantes ao de vaca na composição, mas o de ovelha tem muito mais proteína e gordura. É usado em muitos queijos famosos — Roquefort, pecorino, Manchego, feta, bryndza, e os queijos de cabra de França e de Espanha. O pequeno porte destes animais torna-os adequados às explorações familiares onde ter uma vaca é difícil.