🐐 Petits ruminants

Les petits ruminants sont les chèvres et les moutons, de petits animaux ruminants qui figurent parmi les premiers domestiqués en Asie du Sud-Ouest, avant même les bovins. Ensemble, ils ne fournissent qu'environ 3 à 4 % du lait mondial, selon la FAO, mais dans de nombreuses zones sèches et montagneuses, ils sont la principale source de lait et de viande pour les familles rurales.

Les chèvres sont peu exigeantes : selon la FAO, certaines races, comme la chèvre bédouine, survivent avec un fourrage pauvre et peu d'eau. Les plus grands producteurs de lait de chèvre sont l'Inde, le Bangladesh et le Soudan, et, dans le bassin méditerranéen, les fromages et yaourts de chèvre occupent une place notable dans l'économie. Le lait de brebis, en revanche, est produit à environ 61 % en Méditerranée et au Moyen-Orient, et presque tout il est transformé en fromage.

Le lait de chèvre et celui de brebis sont proches du lait de vache par leur composition, mais le lait de brebis contient beaucoup plus de protéines et de matières grasses. Il sert à fabriquer de nombreux fromages célèbres — le roquefort, le pecorino, le manchego, la feta, la bryndza, ainsi que les fromages de chèvre de France et d'Espagne. La petite taille de ces animaux les rend bien adaptés aux exploitations familiales où l'élevage d'une vache est difficile.