🥛 Lait maternel

Le lait maternel est l'aliment naturel des nourrissons. L'OMS et l'UNICEF recommandent l'allaitement exclusif pendant les 6 premiers mois de la vie — aucun autre aliment ni boisson, pas même l'eau — puis l'introduction d'aliments complémentaires, l'allaitement se poursuivant jusqu'à deux ans et au-delà. Le premier lait après la naissance, le colostrum, est particulièrement riche en anticorps et en substances immunitaires.

Le lait maternel diffère nettement du lait de vache par sa composition. Il contient environ trois fois moins de protéines (environ 1 g pour 100 g), mais plus de lactose, environ 7 %, si bien que les deux sont comparables en calories. Les caséines représentent moins de 40 % des protéines (environ 80 % dans le lait de vache), il ne contient pas de bêta-lactoglobuline, et dans l'estomac il forme un caillé mou, facile à digérer. Un composant important du lait maternel est constitué par les oligosaccharides (environ 1,3 g pour 100 g), qui sont censés favoriser la croissance de bifidobactéries bénéfiques chez le bébé.

La composition du lait maternel n'est pas constante : elle évolue du colostrum au lait mature, au cours d'une même tétée et selon l'alimentation de la mère (par exemple pour les vitamines hydrosolubles). Pour les bébés qui ne peuvent pas recevoir de lait maternel, l'industrie produit des laits infantiles, généralement à base de lait de vache ; il existe aussi des banques de lait de donneuses.