🔬 Mamífero

Los mamíferos son la clase de animales cuyas hembras alimentan a sus crías con leche. La leche la producen unas glándulas especiales, las mamarias, y de ellas viene el nombre científico de la clase, Mammalia, del latín mamma, «pecho». Lo introdujo el naturalista sueco Carlos Linneo en 1758.

Además de las glándulas mamarias, los mamíferos tienen pelo y tres pequeños huesecillos en el oído medio. La base de datos de la Sociedad Americana de Mastozoólogos (MDD), en su versión 2.5 (julio de 2026), recoge 6904 especies: 6791 actuales y 113 extinguidas desde aproximadamente el año 1500; pertenecen a 27 órdenes y 169 familias. En 2005 solo había 5416 especies descritas: desde entonces los científicos descubren especies nuevas y dividen otras antiguas. Entre los mamíferos están la vaca, la cabra, el gato, la ballena, el murciélago y nosotros mismos.

Casi todos los mamíferos paren crías vivas. La excepción son los monotremas: el ornitorrinco y los equidnas ponen huevos, pero después también alimentan a sus crías con leche.

Todos los mamíferos tienen leche, pero se ordeña a muy pocos. Según la FAO, casi toda la leche del mundo la dan vacas, búfalas, cabras, ovejas y camellas, y con menor frecuencia yaks, yeguas, renos y burras. La leche de cada especie es muy distinta: el agua va del 83 % en la de yak al 91 % en la de burra, y la grasa, la proteína y el azúcar son justo los que necesitan las crías de esa especie. De estos pocos animales proceden todos los productos lácteos del mundo, del kumis al queso.